Exilé. Lui, le grand Raspoutine, avait été banni de la Cour Impériale, rejeté et chassé comme un moins que rien, entré en disgrâce auprès de ceux qui n’avaient juré que par lui pendant tous ces mois. Il était celui que tous se devaient de recevoir, invité à toutes les fêtes, demandé auprès des plus grands noms ; les femmes se pâmaient devant lui et les hommes se pressaient pour lui demander conseil. Les rumeurs de ses talents s’étaient répandues dans le Palais comme une traînée de poudre, et tous avaient un service à lui demander. Un cousin gravement malade à soigner. Une prédilection à faire. Une personne à courtiser. Une décision à prendre. Et, parce qu’il voulait gagner leurs faveurs, et plus encore, leur estime, il se pliait à leurs volontés. Chaque service rendu, chaque sourire, chaque bonne parole alimentait son venin, sa rage et son désir de vengeance. Il se prostituait pour obtenir leurs faveurs dans le seul but d’approcher les Romanov et de les détruire un à un, comme ils avaient détruits sa famille. Car Raspoutine n’avait pas toujours été le monstre sans cœur qu’il était à présent. Fier, froid et caractériel, oui, mais en dépit de tout, capable d’aimer. Evil isn’t born, it’s made. Mais à présent, seule la haine rongeait son cœur. Une haine dévorante, intense, impatiente. Qui l’avait poussé à commettre une erreur, si innocente en apparence et pourtant si fatale. Il avait prédit l’extinction de la famille Romanov. Mais plus qu’une prédilection, c’était une menace. Une promesse. Le Tsar n’avait pas trouvé cela très drôle. Tant de mois pour gagner leur confiance et tout était perdu en une poignée de secondes parce qu’il avait été trop sûr de lui, trop impatient, trop plein de colère. Il n’était pas parti tête basse cependant, et ce qui n’avait été d’abord qu’un exil était devenu une chasse à l’homme dont il était la proie. Mais ils ne pouvaient rien contre lui, contre son pouvoir. Il leur échappa sans difficultés et fuit la capitale.

Il attendit plusieurs jours. Des semaines. Des mois. Jusqu’à ce que ses poursuivants se fatiguent, que les recherches s’amenuisent. Caché dans une contrée voisine, il avait attendu son heure. Pour pouvoir revenir à la capitale sans qu’on lui saute à la gorge, il lui fallait se faire quelque temps oublier. Et ainsi il s’était terré dans le silence et l’obscurité en comptant les heures qui le séparaient de sa vengeance. Par chance, les intrigues à la cour étaient aussi nombreuses que brèves. Rien n’y était jamais constant, et il l’avait découvert à ses frais. Il s’était cru leur confident, le réceptacle de leur confiance, il n’avait été qu’un divertissement, un bouffon de passage. Oh, il leur ferait payer ça, ça et tout le reste. Il les détruirait jusqu’au dernier, même si cela devait lui en coûter la vie. Il avait déjà vendu son âme au diable pour ce faire – quasi littéralement. Il ne reculerait devant plus rien.

Il était revenu la veille dans la capitale. Bien en périphérie du palais, il fréquentait les lieux les plus dangereux, les ruelles coupe gorges et les auberges mal famées où il n’était qu’un criminel parmi tant d’autres, où personne n’irait le chercher ou s’interroger sur son identité, et où ceux qui lui cherchaient des ennuis finissaient par les trouver à coup sûr. Ah, la Russie. Loin de la splendeur de la famille impériale, ce n’était que pauvreté, froid et misère. Et Vodka. Ah, la Vodka. Elle, pour sûr, coulait à flot. C’était l’assurance d’un peu de chaleur dans un hiver qui n’en finissait jamais, d’un peu d’oubli dans une réalité trop accaparante. Mais si Raspoutine savait l’apprécier contre son palais, il devait rester en pleine capacité de ses moyens, l’esprit clair et lucide. Pas de réconfort salvateur dans les bras de l’inconscience pour lui. Il devait se souvenir. De tout. Le sang sur les murs. Les corps qui avaient commencé à se décomposer sans que personne ne se soucie de les enlever. Les regards vides tournés vers le plafond. La bouche encore plissée par la souffrance et l’effroi. Et lui, devant ce spectacle grotesque, témoin muet du massacre qui s’était produit en son absence.

Le port était de ces lieux peu fréquentables où se promener la nuit était comme pratiquer la roulette russe : on pouvait s’en sortir indemne comme ne jamais en revenir. Les disparitions se faisaient en vérité nombreuses et les russes, de nature superstitieuse, faisaient circuler toutes sortes de rumeurs plus inquiétantes et abracadabrantesques les unes que les autres. Pour le sorcier, cela n’avait que peu d’importance ; quelle que fut la nature de la menace rôdant alentours, elle n’en était pas une pour lui.

Dans le silence presque oppressant de la nuit près du port, seul le bruit de ses talons sur le sol résonnait avec une force lugubre et il fallait tendre l’oreille pour entendre au loin l’ambiance festive de tavernes où les marins venaient s’échouer une fois leur bateau amarré. Mais un bruit d’éclaboussure distinct parvint aux oreilles de Raspoutine qui s’approcha avec curiosité. Il n’eut que le temps de voir un homme, trempé jusqu’aux os, courir les yeux exorbités en criant toutes sortes d’absurdités. Sourcil arqué, l’air intrigué, il se tourna vers les eaux, parfaitement noires d’encre dans l’obscurité mal éclairée du port, et une voix frêle et féminine attira son attention, lui demandant de l’aide. Mais il y avait quelque chose qui clochait dans la scène, c’était évident. S’accroupissant,  il pencha la tête d’un air intrigué vers la délicieuse jeune femme qui se débattait dans l’eau glaciale avec la force du désespoir. Mais ce n’était pas elle qui venait de sortir de l’eau avec le visage paniqué de quelqu’un qui avait vu le visage du diable. Un sourire amusé se dessina sur ses lèvres tandis qu’il avançait une main gantée de cuir pour saisir son bras de porcelaine et la tirer de l’eau avec force. Tandis qu’il se découvrait de sa cape pour l’en envelopper (qu’il ne soit jamais dit que Raspoutine ne savait pas être galant), il remarqua d’un ton léger :

« Il fait un peu froid pour prendre un bain de minuit, vous ne croyez pas ? »

Pour un monde si incroyablement superstitieux et croyant, il était assez étonnant de constater combien peu, en vérité, étaient prêts à accepter que la magie existât. Désireux d’ignorer cette possibilité un peu trop dérangeante, exposant un peu trop leur vulnérabilité, tous se voilaient la face, filtrant ainsi ce par quoi ils étaient prêts à se laisser attendre ou non. Et ainsi, ne voyaient que ce qu’ils voyaient voir. A la scène pourtant peu ordinaire qui venait de se produire devant Raspoutine, leur cerveau aurait prodigué mille et une explications rationnelles leur permettant d’éliminer l’autre alternative. Après tout, peu ordinaire ne signifiait pas extraordinaire. Mais au contraire, pour ceux qui étaient dans le secret, ceux qui avaient vus l’invisible, ceux même qui étaient l’auteur de cette magie indésirable, le moindre signe, le moindre élément hors du commun devenait, sinon une preuve, au moins une possibilité. Le sorcier avait la tenace sensation que quelque chose clochait, même s’il ne pouvait mettre le doigt dessus. La magie répondait à la magie. Mais le sort était, pour le moment en tout cas, dissipé. Et elle était convaincante, le faisant presque douter de ses sens. Presque. Humilié, trahi, Raspoutine n’était pas prêt à se laisser duper une nouvelle fois. Au point peut-être de voir des ennemis là où il n’en avait pas. Qu’importait. Sa haine était suffisamment féroce pour les embraser tous et les consumer avec lui. Mais si son élément était le feu, celui de la jeune femme était l’eau : calme en apparence, mais capable des pires déluges, il en était certain.

Trempée jusqu’aux os, les vêtements mouillés collant à sa peau, dans l’air froid hivernal et nocturne de Russie, il n’aurait pas donné cher de sa peau dans d’autres circonstances. Si elle vivait toujours, elle était certaine d’attraper une pneumonie et de ne pas survivre à la nuit. Et pourtant, blême et à l’apparence fragile, elle tenait encore debout, elle parlait sans trop de difficultés. Son charme était puissant ; il lui suffisait de croiser son regard, pour que son esprit dérive, oublie ou néglige ce que sa raison lui disait être important, mais il n’était pas un mortel faible et démuni, et détourner les yeux, même pour une courte seconde, annulait sa magie. Il était cependant de plus en plus intrigué. Qui était-elle, et d’où tenait-elle ses pouvoirs ? Jouant le jeu cependant, il écouta sa tirade avec un sérieux apparent, notant la pudeur qu’elle insufflait à sa voix aussi bien que la sensualité. Oui, nul doute que nombreux étaient ceux qui devaient tomber dans ses filets alors qu’elle jouait la femme-enfant, la vierge farouche et la courtisane expérimentée ; le rêve de tous les hommes. Elle s’approcha un peu plus, frissonnant de crainte, exposant une fragilité apparente, une fragilité dont le but était clairement de réveiller son propre instinct de protection typiquement mâle. Dommage qu’elle fut tombée sur le mauvais spécimen ; Raspoutine n’avait rien de cela, qu’elle meure ou qu’elle vive, pour lui, ne faisait aucune différence. Sa propre vie en avait à peine pour lui, comment pouvait-il en plus se soucier des autres ?

Il resta silencieux alors qu’elle continuait son monologue, cette fois le remerciant avec ferveur avant de se présenter. Ebony ? Un nom délicieux, mais qu’il n’avait encore jamais entendu, et qui ne lui semblait définitivement pas être d’origine russe, ce qu’elle confirma en expliquant qu’elle n’était que de passage. Et voilà qui devenait intéressant ; elle voulait qu’il l’accompagne jusqu’à son hôtel. Craintive, mais pas assez pour ne pas inviter un homme du sexe opposé à sa porte alors qu’elle venait de se faire attaquer. Elle jouait de son charme à nouveau, mais à présent qu’il s’en rendait compte, c’était sans effet sur lui, et s’il la suivit alors qu’elle prenait les devants, c’était plus par curiosité que par galanterie. Il n’avait pas plus de raisons de vouloir lui venir en aide que de lui faire du mal… pour le moment. Mais qu’elle ne se méprenne pas ; il n’était pas une victime. Souriant alors qu’il lui emboîtait le pas d’un air naturel, il rétorqua :

« Vous pouvez garder le manteau, je ne serais pas assez cruel pour vous en priver quoiqu’il arrive, mais je m’en voudrais de vous laisser rentrer seule après cette mésaventure… »

Oh, elle savait jouer de son charme, mais lui aussi, même s’il était fort probable qu’il n’aurait pas plus d’effet sur elle qu’elle n’en avait sur lui. Il s’approcha de sa frêle silhouette, et tout en lui proposant son bras pour l’aider à marcher (ce dont elle ne semblait pas avoir besoin, cependant), il ajouta, se présentant à son tour :

« On m’appelle Raspoutine ; un nom qui ici ne vous inciterait pas à me faire plus confiance qu’au goujat qui s’en est pris à vous… »

Son sourire énigmatique et à présent légèrement cruel s’élargit. Elle ne devait pas connaître sa réputation, alors pourquoi lui révéler ce qui aurait pu la faire fuir ? Peut-être la testait-il. Il avait envie de voir si qu’elle voulait de lui - car elle devait bien vouloir quelque chose qu’elle n’avait pu obtenir avec sa précédente victime - était plus important pour elle que de conserver son masque de femme effarouchée en place. De voir jusqu’où elle était prête à conserver les apparences. Il n’avait pas été intéressé par autre chose que sa vengeance voilà bien longtemps, et il n’avait pas envie de la laisser s’échapper si vite. Qui sait, peut-être pourrait-il tirer quelque chose de cette rencontre, après tout. Tout en s’éloignant du quai vers une ruelle, nota-t-il, tout aussi déserte et mal éclairée, il reprit de sa même voix doucereuse :

« Quant aux démons, je ne dirais qu’une chose, mademoiselle : il faut se méfier des apparences. Ce sont bien souvent ceux doté du visage le plus angélique qui sont le plus à craindre… »

Et alors qu’il la regardait droit dans les yeux, il était difficile de dire s’il parlait de la mauvaise rencontre qu’elle venait de faire, de lui-même… ou d’autre chose.

Spoiler:

Si pour Ebony il était un défi, elle était pour lui une énigme, et à son goût, ce n’était pas moins intéressant ni moins excitant, bien au contraire. Lorsqu’on incarnait soi-même le mystère qui imprégnait la vie des autres, la vie devenait étonnamment monotone et routinière. Une simple succession de jours tous semblables les uns aux autres. Il était l’inattendu, il était le danger. Avec si peu de choses pour lui résister, l’ennui serait devenu son pire ennemi si sa quête de vengeance ne l’avait pas consumé tout entier. Mais cela ne signifiait pas qu’il avait perdu son attrait pour tout le reste, qu’importait l’ampleur de son obsession, et il embrassait avec plaisir toute distraction qui pouvait, l’espace d’un instant, éloigner ses pensées de sa haine des Romanov. Non pas qu’il souhaitât l’oublier, non, jamais, il en serait bien incapable de toute façon : mais tant qu’il ne pouvait agir sur cette haine, tant qu’il serait forcé d’attendre son heure, elle ne serait que pure torture pour lui et ainsi il s’abîmait dans toutes les formes de délivrances qu’il pouvait trouver… certaines plus saines que d’autres. La curiosité était quant à elle, presque inoffensive. Oh, nul doute qu’elle aurait été fatale à un autre que lui, ou qu’elle lui aurait été fatale avant qu’il ne conclue un pacte avec le diable. Mais ce n’était plus le cas et il ne craignait pas la jeune femme. Elle était au mieux une interrogation en attente de réponse, au pire, une simple façon de tuer le temps. Il n’avait rien à perdre à jouer son jeu, rien qu’il ne chérissait en tout cas. Et il se délectait de la colère latente qu’il sentait poindre en elle, sous cette façade pensive et crédule, l’agacement, l’incompréhension, l’impatience. Il les reconnaissait comme s’ils étaient siens. Et ce n’était qu’une affaire de minutes avant que les masques ne tombent, il le savait.
Un sourire tranquille toujours collé aux lèvres, il continua à jouer le jeu, se demandant combien de temps il lui faudrait pour se révéler sous son véritable jour, déterminé à en avoir le cœur net. Il la laissa le guider, lui donnant l’illusion qu’elle était en contrôle de la situation alors qu’elle-même en faisant autant, jouant de ses charmes innocents, l’air toujours aussi fraîche et délicieuse, ne demandant qu’à être croquée. Elle loua ses mérites, flattant son importance, et Raspoutine n’eut aucun mal à voir en quoi cela devait être facile pour elle de faire tomber dans ses filets le premier mâle venu. Quant à lui, il ne croyait pas à la chance, et il n’était certainement pas intervenu pour elle – il doutait de toute façon qu’elle eut réellement nécessité son intervention. Il était, comme tout individu doté d’amour propre, sensible à la flatterie, mais encore fallait-il qu’elle fut sincère et qu’elle eut du poids pour lui ; et ce n’était pas en complimentant son altruisme qu’on y parvenait. Il s’était habitué à être le paria de St Petersbourg, ce qu’on disait de lui lui passait un peu au-dessus de la tête. Il y prêterait oreille lorsqu’on ferait les louanges de son pouvoir et de sa cruauté. Ce jour viendrait, il n’en doutait pas. Celui où l’ombre de Raspoutine planerait comme un voile de mort sur le Palais Impérial, et avec lui le souvenir glaçant d’une tragédie qui marquerait à jamais le royaume. Ce jour viendrait.

Mais pour le moment, il avait à son bras une superbe demoiselle qu’il soupçonnait aussi dangereuse qu’elle était jolie, et cela lui suffisait. L’issue de cette rencontre ne pouvait qu’être intéressante, il en était convaincu. Il serra néanmoins les dents lorsqu’elle écorcha son nom, mais resta silencieux, la laissant jouer le jeu de la jeune femme dévouée, admirative et soumise. Non, elle ne devait pas connaître sa réputation, auquel cas elle se serait un peu plus méfiée de lui, et ce même si elle se pensait maîtresse de la situation. Après tout, on disait beaucoup de choses sur lui, certaines vraies, d’autres fausses, bien souvent exagérées, mais rarement dénuées d’un fond de vérité, et il y avait de quoi faire trembler les âmes les moins farouches.

Ce fut à ce moment, pendant une seconde brève et fugace qu’elle révéla son vrai visage, froid et calculateur, déterminé, mais elle se recomposa bien vite, détournant le regard. Commençait-elle à avoir peur de lui ? Non, elle était simplement frustrée parce qu’il lui résistait, il ne tombait pas dans ses filets. Cela ne devait pas lui arriver souvent.
Ils entrèrent dans une ruelle sombre et étroite, le genre de ruelle où une femme n’irait jamais se promener seule avec un inconnu, pour galant qu’il parut, et il n’en fallut pas plus pour que le petit jeu s’arrête. Lorsqu’elle s’immobilisa pour se retourner vers lui, le masque de Raspoutine était lui aussi tombé : disparu, le sourire affable, l’attitude révérencieuse, à présent, un rictus cruel déformait ses lèvres et une colère calme brûlait dans le fond de ses prunelles. Le face à face muet ne dura pas longtemps mais il en avait vu assez ; son assurance, sa fierté, sa colère. Cette fois, elle lui tenait tête, la femme-enfant naïve et apeurée avait bel et bien disparue, laissant place à une femme sûre d’elle et glaciale, sans nulle douceur dans les traits. Oh, furieuse elle était délicieuse aussi, plus encore même : il avait toujours préféré les vraies femmes aux poupées innocentes, mais même cette apparence là était trompeuse, il le savait.

Elle l’assena de questions, tâchant d’extorquer de lui une réaction quelconque, peut-être bien de la crainte, et son ton monta progressivement, se faisant plus redoutable, plus terrible. Croyait-il aux légendes ? Il avait appris à y croire, oui. Les récits des marins partis en mer pendant des mois, les divagations des alcooliques dans les tavernes, et les rumeurs qui se propageaient comme la famine dans les rues, il les connaissait tous, et bon nombre parlaient de lui. Mais quant à elle… et bien, il soupçonnait bien évidemment, et c’était ce qu’il avait attiré en premier lieu à aller vers elle, mais entre les récits de quelques illuminés et la réalité il y avait bien souvent un fossé. Il voulait voir de ses propres yeux. Et son souhait allait apparemment être exaucé. Il attrapa prestement de la main le manteau qu’elle avait fait tomber de ses épaules pour le lui jeter au visage, et le laissa retomber à terre sans considération aucune pour le vêtement qui aurait pu nourrir une famille pendant des semaines entières – nombreux étaient ceux qui avaient tenté de le voler, et qui y avaient laissé une main, ou plus.

La transformation était spectaculaire, il devait lui reconnaître cela. Ses tentacules vinrent massivement s’écraser contre lui, le bloquant contre le mur avec force. Une force raisonnable, mais il estimait qu’elle n’était probablement pas au maximum de ses capacités : s’il avait été un simple homme, il serait sans doute déjà mort, sa cage thoracique comprimée étroitement, sa respiration lente et laborieuse. Mais rien dans son expression ne suggéra l’inquiétude ou la panique. Elle s’approcha de lui, ouvrant à nouveau la bouche, cette fois pour lui promettre une mort douloureuse et un rire mauvais s’échappa des lèvres du sorcier qui ne baissa pas le regard, ne tenta pas même de se libérer. Nombreux étaient ceux qui avaient fait une pareille promesse, et Raspoutine méprisaient les gens qui avançaient de telles choses alors qu'ils s'avéraient incapables de les tenir.

« Et vous, ma jolie, les écoutez-vous, les récits délirants de ces quelques âmes en peine ? »

Ses yeux s’étrécirent légèrement tandis qu’une aura étrange se dessinait autour de sa silhouette, noire, nauséabonde, menaçante, grandissante.

« Je vous ai pourtant dit que mon nom inspirait la crainte dans les ruelles de cette maudite capitale, peut-être aurais-je dû être plus explicite ? »

Cette fois, l’aura se répandit autour de lui, et les tentacules qui le retenaient se rétractèrent soudainement, se repliant sur elles-mêmes comme en proie à une douleur vive, obéissant à contrecœur à un ordre qui leur était infligé plus que donné. Et tout en s’éloignant du mur où il avait été retenu prisonnier quelques secondes plus tôt, il s’avança d’un pas vers la créature qui lui faisait face, bien moins menaçante à présent que son pouvoir maléfique l’obligeait à se tasser sur elle-même. Il aurait à son tour pu l’acculer contre un mur, mais il n’avait réellement aucun désir de la tuer. En revanche, il appréciait assez peu qu’on lui tienne tête, et pour faire bonne mesure, il serra sa main gantée en un poing, privant d’air sa victime qu’il attendit de voir quelque peu suffoquer avant de desserrer son emprise, un air satisfait sur le visage.

« Je connais la souffrance, je l’ai assez fréquentée, mais j’ai souvent constaté qu’il était plus plaisant de la dispenser que la recevoir. Ce n’est pas votre avis ? »

Il s’approcha d’un nouveau pas, l’air parfaitement détaché, comme s’ils discutaient de la météo autour d’un thé.

« Ne soyez pas surprise, vous l’avez dit vous-même : vous ne demandiez qu’à être abusée et je ne suis pas homme à refuser son plaisir à une femme. » Son sourire s’était fait sournois, son ton, sarcastique. « Mais dites-moi à présent, que dois-je faire de vous ? Une requête particulière ? Je suis tout ouïe. »

Spoiler: